L'éveil et l'environnement de nos chiots
Le chien est une espèce dont le comportement et les aptitudes sont très modelables. En effet, au-delà des instincts et des patrons moteurs génétiques, il a cette capacité à se calquer tout à fait sur l’humain auprès duquel il grandit. Est appelée « période d’imprégnation » le laps de temps durant lequel le chiot sera au maximum de sa plasticité et durant lequel il emmagasinera toutes les informations concernant son environnement et qui viendront constituer son cadre de référence pour sa vie d’adulte. Cette période s’étend de la naissance à la 16e semaine : on comprend ainsi aisément que les événements qui se déroulent à l’élevage ont un fort impact sur la vie de l’adulte futur.
Concrètement, pour favoriser l’équilibre mental et maximiser la capacité d’adaptation du chiot, « il suffit » de le mettre en contact avec divers environnements et individus, et ce bien sûr, toujours en association à une émotion positive. Notre travail d’éleveur étant de proposer des chiots de qualité, c’est-à-dire qui répond aux caractéristiques établies par le standard de sa race, et qui sera en adéquation avec son futur contexte de vie, un énorme travail est fourni durant cette période.
Un chiot qui n’aura pas bénéficié d’un éveil adapté risque de présenter à l’âge adulte des problèmes de comportements, qui pourraient nécessiter une rééducation. Malheureusement, il est difficile d’agir sur les peurs et les ancrages du chien adulte, et c’est pourquoi les premiers mois de vie du chiot doivent être potentialisés au maximum par les humains qui l’ont en charge.
La période de socialisation
La socialisation se définit comme le processus par lequel le chiot va intérioriser les divers éléments de la culture environnante afin de s’intégrer dans la vie sociale du groupe au sein duquel il évolue.
Celle-ci comprend deux aspects :
- la socialisation intra-spécifique : identification du chiot à sa propre espèce, notamment par le processus de mimétisme vis-à-vis de la mère et des autres chiens. Débute dès la naissance.
- la socialisation inter-spécifique ou familiarisation : développement d’un contact familier en côtoyant d’autres espèces, notamment l’Homme. Débute autour de la 3e semaine (date de la maturité des 5 sens).
En parallèle, l’habituation à l’environnement (lieux, objets, stimuli…) est un processus continu, qui se fait notamment au travers des interactions avec d’autres individus.
Dans les premières semaines de vie, le chiot encore sourd et aveugle ne se repère qu’au toucher, au goût et aux odeurs. Il s’imprègne de sa mère au travers de son lait, de sa chaleur, ainsi que des soins que celle-ci lui prodigue afin d’assurer hygiène et bonne élimination de ses petits.
Notre rôle consiste alors essentiellement à prendre soin de la mère qui doit se sentir en confiance et avoir l’énergie suffisante pour s’occuper de la portée. La caisse de mise bas est placée dans notre chambre bien avant la naissance, et cette pièce est dès lors interdite aux autres chiens de la maison. Nous assurons ainsi une sécurité émotionnelle à la mère qui n’a pas à protéger son nid des congénères.
Nos chiennes étant en totale confiance auprès de nous, les premières manipulations des chiots peuvent être effectuées dès leur naissance, et ce, sans aucun stress ni peur de la part de la chienne qui nous voit toucher et porter ses petits. Celles-ci passent au travers de la pesée et de l’assistance aux soins d’hygiène, et nous permettent de développer prématurément le toucher, l’habituation à la manipulation, ainsi que l’éloignement de la chaleur sociale et physique du nid.
La période de transition
On appelle « période de transition » l’espace entre la 3e et la 5e semaine, durant lequel se fait progressivement l’ouverture des yeux, puis des oreilles. Cette maturation de l’organisme permet au chiot d’interagir pleinement avec son environnement tant physique que social.
Les chiots commencent alors à être curieux, et à s’échapper du nid. Les premiers comportements de jeux apparaissent, et ils sont plus autonomes pour réguler leur température et répondre à leurs besoins primaires d’alimentation et d’élimination.
La socialisation intra-spécifique est potentialisée lors de ces temps de jeux qui sont des temps d’apprentissage majeurs concernant les autocontrôles (inhibition de la morsure notamment), ainsi que les codes de communication canine.
Des contacts de plus en plus prolongés avec les autres chiens de la meute peuvent être intégrés au quotidien des petits, toujours sous notre contrôle et suivant l’envie de la mère et des autres chiens.
Afin d’assurer la sécurité des chiots, ceux-ci sont déplacés dès leur 21e jour dans le salon, au sein de leur premier parc d’éveil. Celui-ci est un espace clos par des grilles, constitué de 3 espaces délimités clairement par leur revêtement.
Il s’agit de :
- l’espace de repos : un coussin plat, confortable et chaleureux dans lequel les petits aiment se blottir pour se reposer. C’est aussi là que la mère viendra se coucher pour les nourrir et les toiletter.
- l’espace de transition : un tapis adhérent, facilitant le déplacement des petits. On y dispose quelques objets avec lesquels les petits pourront interagir. C’est aussi là qu’ils pourront goûter à leurs premières bouillies et découvrir l’eau.
- l’espace d’hygiène : à même le sol ou via sur un tapis fin, où les chiots pourront venir faire leurs besoins. Un chiot est propre dès la naissance, pour peu qu’on lui permette de l’être : en effet, les chiens n’aiment pas faire leurs besoins là où ils dorment, et ils sont capables, dès qu’ils acquièrent les capacités d’élimination autonome et de déplacement, de différencier l’espace de vie de l’espace d’élimination.
Proposer cet espace, c’est assurer une acquisition rapide de la propreté et un confort supplémentaire pour les futurs propriétaires.
Ce premier aménagement est assez sobre, car la stimulation sensorielle doit être progressive afin de favoriser le développement neuronal, sans pour autant créer du stress chez les petits. Ceux-ci vont découvrir les bruits quotidiens du foyer comme la vaisselle, l’aspirateur, les portes… ils vont sentir les odeurs de la cuisine, des parfums, des plantes… et leur vue sera stimulée par le nouveau décor ainsi qu’une luminosité plus importante… le tout dans un cadre familier et rassurant.
Les expériences cruciales
A partir de la 6e semaine, nous effectuons une transition vers le second parc d’éveil en agrandissant le premier, et en ajoutant des éléments stimulants.
Divers jouets et objets de textures et de couleurs variées seront mis dans le parc. Nous avons pour habitude d’attacher des tissus aux grilles afin que les chiots puissent commencer à « thuger », ce qui développe leur mâchoire, leur instinct de jeu, et associe ce comportement au système de récompense qui pourra être ainsi utilisé en sport canin par exemple.
Les parcs sont ouverts régulièrement afin que les chiots puissent choisir d’explorer la maison ou d’interagir avec les adultes. D’autre part, la familiarisation à l’Homme se poursuit et se diversifie durant toute cette période. Pour ce faire, nous proposons à nos proches de venir visiter les petits, en étant attentives à la diversité des personnes qu’elles pourront rencontrer (homme, femme, enfant, personne de couleur etc..).
Un accès à l’extérieur est envisagé dès le 45ème jour :
Tout d’abord dans le jardin en favorisant des temps post prandiaux ou au réveil, afin que les petits fassent leurs besoins en dehors de la maison. Ils découvrent alors les bruits d’oiseaux, d’avions, de tondeuse, ainsi que les bruits provenant au loin de la rue.
A la fin du second mois et lorsque les petits sont tout à fait matures, nous les emmenons deux par deux dans la rue. Portés dans un sac à dos molletonné de couvertures imprégnées d’odeurs familières et rassurantes et en veillant à respecter des horaires de basse fréquentation, ils sont alors à même de découvrir les bruits de voiture, de sortie d’école, ou encore les odeurs relatives à la ville. C’est aussi l’occasion pour eux de découvrir des congénères d’autres races.
La première visite chez le vétérinaire a lieu vers la 8e semaine, au plus tard avant le départ des petits chez leur nouvelle famille : c’est le moment d’identifier, de vacciner, et d’établir le certificat de bonne santé de tout le monde. Nous veillons très spécifiquement à ce que cette expérience soit positive et ne génère aucun stress traumatique chez les chiots. Toute la portée est embarquée pour un court trajet en voiture, puis les chiots sont lâchés dans la petite pièce de consultation de notre vétérinaire. Nos chiennes étant en totale confiance et habituées aux consultations vétérinaires, nous emmenons la mère afin qu’elle puisse rassurer les petits, et les guider dans l’habituation à ce nouvel environnement.
Le premier contact avec les odeurs de produits médicaux, mais aussi de milliers d’autres congénères est un temps crucial car il influencera vos futures visites à la clinique.
Habituellement nos chiots ne sont pas apeurés ; ils partent à l’aventure de ce nouvel environnement et finissent par s’endormir ou lancer de grandes parties de jeu, signe de bien-être et d’émotion positive. Le docteur consulte chaque petit avec douceur, et ne force pas les soins afin que la troupe reparte paisible et grandie d’une nouvelle expérience de vie.
Pour conclure
Conclusion (parce que nous pourrions en parler pendant des heures...) :
De 0 à 16 semaines, le chiot fait des expériences, et acquiert des apprentissages qui auront une incidence sur sa vie d’adulte. La période d’imprégnation est donc une réelle clé de voûte concernant le bien-être mental du chien. Une attention très particulière et spécifique doit être portée sur le quotidien du chiot durant tout ce temps, avec la mise en place d’aménagements et d’activités adaptées.
Vous avez pu apercevoir un rapide panorama de notre travail à ce sujet, et nous espérons que cette rubrique vous aura permis de mesurer d’autant plus l’importance du choix de l’élevage, et qui plus est, des compétences et de l’investissement de l’éleveur.
Cependant, si l’éleveur est en grande partie responsable du bon déroulé de cette période, n’oublions pas que le futur propriétaire acquiert son chiot presque au milieu de celle-ci.
Chez Earthwater, vous pouvez compter sur nous pour vous accompagner au mieux dans le processus d’accueil de votre chiot, afin d’assurer une familiarisation adéquate à votre famille et une habituation adaptée à votre environnement.
N’hésitez pas à nous contacter à ce sujet, nous serons ravies de pouvoir répondre à vos interrogations.
Sources :
- Thèse « La prévention des troubles du comportement chez le chiot à l’élevage », E. Rosset, Ecole Nationale Vétérinaire de Lyon, 2006.
- Thèse « Développement chez le chien et problèmes comportementaux », M. Bourrienne, Ecole Nationale Vétérinaire d’Alfort, 2015.